Apagar el termotanque en verano: mitos de ahorro, consumo real y desgaste

Apagar el termotanque por completo durante los meses de verano sólo genera un ahorro real si la vivienda va a quedar vacía por más de tres días consecutivos o si se trata de un equipo eléctrico comandado por un temporizador programable. Apagar y prender diariamente un termotanque a gas no reduce el consumo mensual de manera perceptible debido a la energía que demanda volver a calentar el agua desde temperatura ambiente y al consumo fijo de la llama piloto.

Con el aumento de las tarifas de gas y electricidad en Buenos Aires y el resto del país, muchas familias buscan recortar gastos domésticos durante el verano. Como las temperaturas exteriores superan los 30 grados y el agua de la red pública ingresa a los hogares menos fría que en julio, surge una duda habitual: ¿vale la pena apagar el termotanque y prenderlo sólo media hora antes de bañarse? Para responderla con fundamento técnico es necesario separar el funcionamiento de los equipos a gas de los eléctricos, analizar las pérdidas térmicas en reposo y considerar los riesgos sanitarios del agua estancada.

Cómo pierde calor un termotanque en reposo

Un termotanque no funciona como un calefón (que calienta el agua instantáneamente al abrir la canilla), sino como un termo gigante: acumula entre 50 y 150 litros de agua y la mantiene caliente de forma permanente gracias a una capa de poliuretano expandido o lana de vidrio ubicada entre el tanque metálico y la chapa exterior.

Sin embargo, ningún aislamiento térmico es perfecto. Aun cuando nadie abra una canilla de agua caliente en todo el día, el tanque pierde calor por radiación hacia el ambiente a un ritmo de aproximadamente 1 a 2 grados por hora. Cuando el termostato detecta que la temperatura del agua descendió por debajo del valor programado (por ejemplo, cayó de 60 a 53 grados), el quemador a gas o la resistencia eléctrica se encienden automáticamente durante 10 o 15 minutos para recuperar la temperatura. Estas recargas pasivas son las que se intentan evitar apagando el artefacto.

El caso de los termotanques a gas: la verdad sobre el piloto

En los termotanques a gas natural o envasado convencionales (sin encendido electrónico sin piloto), la pequeña llama azul del piloto permanece encendida los 365 días del año.

• Consumo mensual del piloto: una llama piloto promedio consume unos 0,45 metros cúbicos de gas al día. A fin de mes, eso equivale a entre 13 y 15 metros cúbicos de gas natural facturados únicamente por mantener la llama encendida.
• Aporte térmico del piloto: en verano, esa pequeña llama aporta entre 150 y 250 calorías por hora al fondo del tanque, lo que resulta suficiente para compensar casi todas las pérdidas pasivas del aislamiento. En tanques de 80 litros bien aislados, el quemador principal rara vez enciende de noche si el agua no se utiliza.
• El costo de apagarlo y reencenderlo a mano: si apagás el piloto todos los días, para bañarte tendrás que arrodillarte, mantener apretada la válvula de seguridad magnética durante 20 segundos y accionar el chispero piezoeléctrico. Con el paso de los meses, este manoseo diario fatiga la termocupla, descalibra la unidad magnética del comando de gas y aumenta las chances de pérdidas en las uniones roscadas.

Por lo tanto, en equipos a gas, apagar y prender todos los días genera un ahorro marginal de apenas unos pocos metros cúbicos al mes y acelera el desgaste del sistema de encendido.

El caso de los termotanques eléctricos: la ventaja del timer

En los termotanques eléctricos la situación es completamente diferente porque no existe llama piloto y el costo del kilovatio hora es considerablemente más alto que el del gas natural.

• Consumo de la resistencia: una resistencia eléctrica de termotanque consume entre 1.500 y 2.000 watts por hora de marcha continua. Mantener el agua a 65 grados las 24 horas del día implica que la resistencia encienda entre 4 y 6 veces al día sólo para compensar pérdidas por radiación, sumando entre 1,5 y 2,5 kWh diarios de consumo fantasma.
• Por qué apagarlo a mano no funciona: si apagás la térmica a la mañana y la levantás a la tarde, el agua estará a 20 grados. Para calentar 80 litros desde esa temperatura hasta 60 grados, la resistencia trabajará sin parar durante dos horas y media continuas, consumiendo unos 4 a 5 kWh de un solo tirón y obligando a la familia a coordinar los horarios de baño con anticipación.
• La solución eficiente: instalar un timer o temporizador digital: colocar un temporizador en el riel DIN del tablero eléctrico o un enchufe inteligente programable permite que el termotanque se encienda únicamente durante 2 horas antes del horario habitual de duchas (por ejemplo, de 19:00 a 21:00 hs). De esta forma se eliminan los encendidos innecesarios de la madrugada y la mañana, logrando un ahorro significativo en el consumo eléctrico del equipo sin perder confort.

El riesgo de salud que casi nadie contempla: Legionella

Existe una razón higiénica fundamental por la cual los fabricantes y las normas sanitarias internacionales desaconsejan mantener el agua a baja temperatura: la bacteria Legionella pneumophila.

Este microorganismo vive en el agua dulce y prolifera activamente en depósitos estancados cuando la temperatura oscila entre los 20 y los 45 grados. Si en verano dejás el termotanque apagado o regulado al mínimo para que el agua salga apenas tibia, el tanque se convierte en un caldo de cultivo bacteriano. Al ducharse, las microgotas dispersadas por la flor de la ducha ingresan a los pulmones mediante inhalación, pudiendo provocar cuadros severos de neumonía en niños, personas mayores o pacientes inmunodeprimidos.

Para eliminar cualquier riesgo biológico, el agua dentro del termotanque debe alcanzar periódicamente al menos 55 o 60 grados, temperatura a la cual la bacteria muere en pocos minutos.

4 medidas que sí bajan el gasto en verano sin romper nada

Si querés reducir el consumo de gas o luz en el calentamiento de agua durante el verano, aplicá estas cuatro prácticas respaldadas por especialistas:

1. Bajá el termostato a 50 grados: en invierno se suele graduar a 65 o 70 grados porque el agua de red entra a 8 o 10 grados. En verano el agua de red ingresa a 22 o 25 grados, por lo que graduar el dial en 50 grados es más que suficiente para duchas agradables y reduce las pérdidas térmicas a la mitad.
2. Aislá las cañerías de salida: envolvé los primeros dos metros del caño de salida de agua caliente con coquillas de espuma de polietileno de 10 milímetros de espesor. Esto evita que el calor se disipe en las paredes frías antes de llegar a la canilla.
3. Instalá aireadores en duchas y canillas: un aireador o regulador de caudal de buena calidad reduce el paso de agua de 14 litros por minuto a 7 u 8 litros por minuto, manteniendo una presión excelente al mezclar el chorro con burbujas de aire. Menos agua utilizada significa menos agua caliente a reponer en el tanque.
4. Purgá el sarro del fondo dos veces al año: en Buenos Aires y muchas zonas del conurbano el agua contiene altos niveles de carbonato de calcio. El sarro decanta en el fondo del tanque formando una costra aislante que separa la llama del agua en equipos a gas, o cubre la resistencia en los eléctricos. Abrir la canilla de purga inferior durante dos minutos cada seis meses expulsa los sedimentos y recupera la eficiencia térmica original.

Cuándo apagarlo por completo

El único escenario donde apagar el termotanque por completo (cerrando la llave de paso de gas o bajando la térmica eléctrica) es totalmente recomendable es cuando salís de vacaciones o la casa va a quedar deshabitada por cuatro días o más. En ese caso, además de ahorrar energía, evitás riesgos de pérdidas de agua o sobrepresiones mientras no estás en la vivienda.

Para consultar los costos de instalación, recambio de piezas o mantenimiento de artefactos de agua caliente, podés revisar la guía completa en cuánto cuesta un termotanque y evaluar si te conviene el cambio a un equipo instantáneo en calefón vs termotanque.

¿Tenés problemas de presión o agua caliente en casa? En Todo Resuelto podés pedir presupuestos sin cargo a plomeros y gasistas matriculados con cobertura en CABA y GBA. Pedí presupuestos sin cargo →